La Resa dei Conti, parte 2

 

Florin osservò il suo compagno monaco trotterellare quei pochi metri che separavano le due delegazioni al lato del campo di battaglia per tornare ad unirsi a loro. Zang aveva passato alcuni minuti impegnato in una fitta conversazione con l’altezzosa sacerdotessa huleana, la quale aveva reagito mostrando qualche crepa nell’estremo contegno avuto fin’ora. La curiosità di cosa si fossero detti, rodeva il bardo. In parte perché l’ochaleano aveva dimostrato più di una volta di non essere proprio un affabulatore, ma soprattutto perché Florin considerava il suo ruolo naturale tra i suoi compagni quello di ammaliatore di donzelle.

Gli altri avevano a malapena riservato alla questione la loro attenzione, quanto fossero presi dagli eventi del duello. Aleksiev continuava a fissare concentrato le due figure combattere, quasi le stesse manovrando con la mente; Frollo percorreva nervosamente avanti e indietro pochi metri andando incontro al campo di forza, sussurrando a bassa voce preghiere ai suoi immortali talmente rapide da sembrare dei mantra; Dmitri a braccia incrociate osservava il dipanarsi degli eventi, inconsapevole di avere la stessa espressione di insofferenza che aveva la sacerdotessa poco prima. 

Tra i due combattenti nel frattempo si era stabilito un certo ritmo regolare negli scambi. Stefano si era messo più sulla difensiva. Aspettava il momento buono per infilare qualche buon colpo e poi si ritirava cercando di evitare gli attacchi del cugino. La strategia funzionava fino ad un inesorabile momento in cui né la magia druidica che lo proteggeva, né l'esperienza, né l'abilità erano più sufficienti ad evitare le asciate di Von Hendriks. Allora, il colpo scendeva terribile, lasciandolo senza fiato. L’Aquila Nera a quel punto insultava e cantava vittoria. Il re lo provocava con qualche breve frase e approfittava degli sproloqui del cugino per recuperare le forze. E il balletto ricominciava. 

Tuttavia era chiaro, anche ad un occhio abituato più alle tavolate che ai campi di battaglia come quello di Florin, che non sarebbe potuto andare avanti per molto. Come se non bastasse la fatica intrinseca di combattere per tutto quel tempo, la calura estiva, dovuta al sole a picco sopra di loro, stava visibilmente fiaccando il re. Florin aveva avuto caldo solo a vedere la vestizione del re qualche ora prima. Poteva solo immaginare cosa stesse sopportando Stefano. Abbastanza stranamente, Kara Kartal non sembrava essere influenzato da tutto ciò. Che anche la scelta del luogo e dell’orario del duello sia volute per sfoggiare un altro sconosciuto asso nella manica?

Florin cerco conferme parlandone col suo compagno mezzuomo. Frollo ci mise un attimo per rispondere, come se uscisse da una sorta di trance dovuta all’eccesso di preghiere. Poteva suppore che l’armatura - la maledetta armatura - che gli huleani avevano fornito a Von Hendriks lo schermasse anche dal calore. Tuttavia, rassicurò l’amico, la situazione non era così grave come poteva sembrare. Stefano metteva a segno molti più colpi di quanti ne ricevesse dal cugino, molti dei quali in punti vulnerabili e in profondità. L’Aquila Nera stava in piedi solo grazie alla sua sovrannaturale resistenza. “Resistenza che il re non possiede”. Pensò Florin, mentre davanti a lui si svolgeva un’altra iterazione della danza tra i due rivali. 

Von Hendriks riuscì a superare le difese di Stefano, portando un terribile fendente laterale sul fianco dell’armatura dell’avversario. L’impatto fu talmente violento da produrre delle scintille nel punto in cui l'ascia incontrò l'armatura e Stefano si trovò sbalzato di qualche passo e col corpo in torsione. Per evitare di perdere del tutto l’equilibrio, fu costretto a poggiare il ginocchio destro a terra. Questa volta, rompendo l’appena consolidata tradizione, Von Hendriks non si perse in dileggi e incalzò subito, calando un ampissimo fendente dall'alto verso il basso. D’istinto Stefano parò all’ultimo momento, interponendo la spada. Ma il cugino non intendeva fermarsi. Aveva fiutato la vulnerabilità dell’odiato parente e puntava a chiudere il duello. Uno, due, tre. I colpi si accumulavano sopra la testa del re, che sembrava incapace di reagire. Colpo dopo colpo i movimenti dello scudo e della spada si facevano più goffi, più erratici. Lo sfinimento di Stefano era ormai quasi palpabile, concreto. Le energie erano finite. Se c’era qualcosa che teneva ancora in piedi il re di Karameikos poteva solo essere la sua forza di volontà. 

Von Hendriks, più di tutti, doveva essere arrivato alla stessa conclusione, tant’è che fece qualche passo indietro, coma ad ammirare il cugino, in ginocchio ansimante.

“Il grande Stefano Karameikos! Il re! Eccolo. In ginocchio.” disse sprezzante, abbandonando teatralmente la postura difensiva per allargare le braccia verso gli astanti. A quel punto, la spada di Stefano pendeva preoccupantemente sempre di più verso il basso. “Come sarebbe sempre dovuto essere!” concluse Von Hendriks caricando l'ascia alta davanti a sé, mettendo tutto il suo peso nel colpo.

La sagoma del re ebbe un sussulto. La presa sulla spada riprese vigore, piantandola in terra. Facendo perno su di essa, Stefano scartò di lato, e allargò il braccio sinistro a cui aveva legato lo scudo. Quando il corpo del cugino piombò nella posizione dove sarebbe dovuto essere, lo afferrò con la mano dello scudo sbilanciandolo. Von Hendriks, senza ormai controllo ed equilibrio, ruzzolò rovinosamente in avanti, perdendo la presa sulla sua ascia. 

L’Aquila Nera, supino a terra, colpì con entrambi i pugni il terreno in frustrazione, lasciandosi andare ad un urlo rabbioso. Si girò su sé stesso in cerca dell’ascia e pronto a rialzarsi. Ma Stefano era già su di lui, tenendosi il fianco con una mano e puntandogli la spada al collo.

“Hai sempre parlato troppo”. disse il re, mentre con la minaccia della lama obbligava il petto di Von Hendriks a rimanere incollato al suolo. 

Rimase tutto sospeso. Nessuno osava profferire parola. Il tempo sembrò dilatarsi. 

Infine Kara Kartal parlò. Aleksiev, che era stato il più attento degli astanti, capì subito che non si trattava di una concessione. Fiamme si sprigionarono da Von Hendriks, talmente veloci e guizzanti da colmare quasi tutto lo spazio coperto dal campo di forza. Le lingue di fuoco frustavano il muro invisibile, trasmettendo una sensazione di incandescente violenza. 

Il terribile spettacolo non durò che qualche secondo. Così come erano apparse le fiamme si ritrassero, lasciando tutta un’altra scena. Stefano era a terra, ad alcuni passi da dove era prima. L’armatura annerita. La testa nell’elmo dondolante. Ludwig Von Hendriks, l’Aquila Nera, Kara Kartal, in piedi, maneggiando l’ascia appena recuperata. Accanto a lui un’umanoide dalle forme femminili, alta quanto un ogre, dalla pelle rossa come la lava, le vesti eburnee e incandescenti. 

“Credo sia il momento in cui tu conceda, cugino.” Disse Ludwig togliendosi della terra e dell’erba dallo scudo. “Ma so che sei un tipo orgoglioso. Ti aiuto io.”

La Resa dei Conti, parte 1

Non era il primo duello a cui Florin Raducioiu assisteva. Che fossero due cavalieri durante un torneo per i favori di una dama o due gaglioffi che avevano alzato troppo il gomito, e la presunzione, in una delle tante tavernacce del Mondo Conosciuto, non sarebbero bastate le sue dita e quelle dei suoi compagni per contare le volte che si era trovato di fronte a due persone pronte a darsela di santa ragione. Ma anche con tutta questa esperienza, o forse proprio in virtù di essa, il bardo darine si rendeva conto di trovarsi davanti ad uno scontro più unico che raro. Davanti a lui, stavano muovendo i primi passi circolari, studiandosi, il da poco re di Karameikos, Stefano, e il famigerato ex-barone dell’Aquila Nera, Ludwig Hendriks. 

La storia tra i due, nel regno, la conoscevano anche i sassi. Ludwig, come altri nobili thyatiani, seguì il cugino Stefano quando questi scambiò il suo ducato ancestrale per una terra da poter plasmare in autonomia. Per più di tre decenni Von Hendriks governò con pugno di ferro la sua baronia. Alla capitale, e a Stefano, arrivavano spesso voci inquietanti, ma l’allora duca era restio ad accusare il cugino. Le sue rare visite non rilevavano altro che un territorio pericoloso e difficile da governare, infestato da banditi e goblinoidi. Fu durante i recenti eventi della guerra del Gran Demone che venne fuori la verità su Von Hendriks. Il barone era in combutta da anni con l’Anello di Ferro, un’efferata organizzazione di schiavisti e impiegava le tribù goblinoidi come squadre punitive. Von Hendriks bramava terra, potere e gloria a scapito di chiunque, ma soprattutto del cugino. Quando l’ordine venne ristabilito a Karameikos, ormai smascherato, Ludwig fuggì per evitare la giustizia dell’allora duca. Ed ora eccolo qua, arruolato come generale dall’esercito del Sovrano a minacciare una volta ancora il regno, questa volta dall’esterno.

Dato tutto ciò Florin non poté fare a meno di pensare che questo duello fosse l’inevitabile conseguenza di tutti quegli eventi. L’ultima tessera di domino di una lunga fila. Un destino scolpito nelle sale empiree, che forse nemmeno gli immortali potevano cambiare. E sì che lui e i suoi compagni ci avevano provato a tenere Stefano fuori da tutto ciò. L’invasione huleana era già un enorme problema senza doverci aggiungere perdere uno dei sovrani dell’alleanza a difesa di Darokin. Ma Aleksiev l’aveva detto subito: “Una volta che mio padre saprà della proposta di risolvere lo stallo dalle nostre forze con un duello, non saprà dire di no”. E così fu.

Il principe… eccolo lì, a qualche metro da lui, con un piede su una roccia, a caricarsi la pippa e guardare il duello tra due suoi famigliari con il suo solito distacco. Florin sapeva che era solo una posa. Chissà quali tormenti lo affliggevano a vedere quello spettacolo. Provò a immaginarsi nella stessa situazione di Aleksiev, ma l’idea di suo padre Sandor affrontare il cugino in duello aveva qualcosa tra il comico e il grottesco. Probabilmente avrebbe liberato i cani e sarebbe andato a controllare lo spiedo. La cosa lo fece ridacchiare. Frollo accanto a lui, dall’altro lato di Aleksiev, lo notò e lo guardò per un attimo alzando il sopracciglio. Poi il mezzuomo tornò ad osservare lo scontro. Stringeva e allentava la presa sul suo fido spadino nella fodera. Frollo avrebbe voluto essere lì, al posto di Stefano. Più distanti c’erano gli altri due loro compagni. Anche loro rapiti dallo scontro. Dmitri, il druido ambasciatore, assisteva contrariato. Il volto di chi è costretto a guardare qualcosa di inevitabile e volgare. Più di tutti si era opposto, considerando la scelta di accettare il duello stupida e controproducente. Poco più avanti, il monaco ochaleano Zang Fu, sembrava impassibile, ma anche lui condivideva le idee dell’amico. Dall’altro lato del campo della contesa, insofferente, appariva l’enigmatica sacerdotessa di Bozdogan. Si poteva dire che anche la donna, nelle sue ricche vesti, non considerava quel che stava accadendo come qualcosa di auspicabile. Accanto a lei uno dei famigerati divinatori di Hule, ovviamente mascherato, e quattro cavalieri. La guardia personale di Kara Kartal, come chiamavano Von Hendriks gli huleani. I quattro, thyatiani dall’aspetto, assistevano con ghigni beffardi mentre sbuffavano facendosi aria appoggiati ai loro cavalli. Il sole estivo di mezzodì cadeva inesorabile su tutti loro. Nell’aria distorta dal calore si stagliavano a circa un quarto miglio il reggimento elfico loro alleato e il battaglione di nomadi del deserto e bugbear di Hule.

Il clangore del metallo sul metallo, risvegliò Florin, riportando la sua attenzione su i due contendenti. Stefano aveva aperto le danze. Con maggiore velocità aveva cominciato ad incalzare il cugino con una serie di fendenti. Uno, due colpi entrarono, prima che Ludwig riuscisse ad interporre lo scudo. La forza dell’impatto lo spinse indietro. 

“Ah! Dovrai fare meglio di così cugino.” fece beffardo Von Hendriks senza nemmeno badare agli squarci provocati dai fendenti di Stefano. 

Dette quindi due colpi con l’ascia allo scudo, per poi avanzare roteandola sulla propria testa. L’ascia interrompeva il proprio giro solo per essere calata sull’avversario e poi ricominciare. Ma Stefano sembrava sempre sapere dove stesse per cadere, chissà quanto per consumata esperienza e quanto per l’incantesimo di predizione di Dmitri che lo avvolgeva. Qualunque fosse il motivo, non fu sufficiente per sfuggire al feroce attacco di Ludwig. Un ultimo devastante colpo andò a segno, lasciando una visibile ferita sul fianco del re. 

“Cosa ne pensi di questo dono del Sovrano, Stefano? L’ascia non è la mia arma preferita, ma questa è incantata in modo particolare.”

Stefano ebbe un attimo di sbandamento. Sembrò cedere sul ginocchio, al che Von Hendriks avanzò con l’intento di affondare un altro colpo. Il re invece si raddrizzò spazzando con un movimento circolare dello scudo l’arma del nemico, per poi lanciare una serie di fendenti al suo torso. Uno di questi s’infilò in una delle giunture della cotta. L’antica lama di famiglia strappò un grido a Von Hendriks e si ritrasse colorata del suo sangue.

“Preferisco la mia spada, che non è la mancia di nessuno.” disse Stefano. La voce leggermente affannata. La frase ebbe apparentemente maggiore effetto delle ferite su Von Hendriks. Si lanciò in avanti, con tutto il suo peso, con un urlo roco. 

“Mancia? Mancia!?” disse infuriato. “Tu, che hai sempre avuto tutto servito su un piatto d’argento! Tu sempre pronto a mettermi in ombra!”. Adesso i colpi con l’ascia venivano portati in ampie arcate verticali davanti al proprio corpo. Ancora una volta Stefano le evase o deflesse, questa volta tutte. 

I duellanti si scambiarono colpi per altri lunghi minuti. Stefano andava a segno molte più volte dell’avversario, ma i suoi colpi davano stranamente l’impressione di essere meno efficaci, mentre quelli di Von Hendriks, per pochi che passassero, lasciavano segni inequivocabili sulla splendida armatura del Re. L’ultimo fu un feroce fendente dall’alto che aprì un visibile squarcio sulla spalla di Stefano. 

A quel punto, il re di Karameikos indietreggiò per mettere distanza tra lui e Von Hendriks, il quale ne approfittò subito per insultarlo. Frollo evidentemente doveva aver colto lo sguardo preoccupato di Florin perché, senza distogliere gli occhi dal duello, si prodigò di dirgli: “Non sta fuggendo. Sta cercando spazio.” Come se avesse aspettato le parole dell’hin per muoversi, Stefano scattò in avanti e piazzò una serie di fendenti precisi, uno dietro l’altro. Poi quando proprio sembrava che la manovra fosse conclusa, dopo una pausa più breve di un respiro, ne infilò altri ancora. Von Hendriks barcollò all’indietro. Lo scudo e l’ascia lanciati in avanti nel tentativo di bloccare gli attacchi, ma era evidente che aveva perso completamente il tempo. Ogni fendente andò a segnò. Alcuni al punto da vedere pollici di lama sparire nel corpo di Ludwig. Quando Stefano si ritrasse, spinto indietro da un ultimo disperato colpo di scudo, Kara Kartal sembrava reggersi in piedi per miracolo. 

Tuttavia, l’impressione svanì subito. Von Hendriks si raddrizzò e riprese la propria postura di combattimento. “Non è ancora sufficiente, cugino. I tuoi colpi non mi fanno nulla! Mentre i miei…”

Con una carica si portò addosso al re. Questa volta l’ascia viaggiò dal basso verso l’alto. Il rumore metallico risuonò talmente forte che venne probabilmente udito anche dai soldati a distanza. Stefano evitò per miracolo altri due colpi simili, ma ora una grossa ammaccatura diagonale decorava il pettorale della sua armatura. Il cosciale era imbrattato di sangue fresco. 

“Mentre i miei, non solo sono letali. Ma ognuno mi regala un po’ della forza che ti toglie.” concluse Von Hendriks. Ogni parola scandita con perfidia. 

Stefano non profferì risposta. Guardava il cugino dalla fessura dell’elmo. La postura tradiva il dispendio di energie che stava presentando il conto al sovrano di Karameikos. Sembrò volgere l’elmo verso la posizione di Florin e dei suoi compagni. Il re strinse visibilmente con più forza l’elsa della spada e la batté sullo scudo.  

Florin non ne aveva la certezza, ma gli sembrava che sotto quel metallo Stefano stesse sogghignando.

Il Diamante d'Occidente

 

“Sicura di non voler provare?” Aronos la osservava attraverso la botola dall’alto del piano superiore, il suo sguardo tra lo speranzoso e il canzonatorio.
“Per l’ennesima volta, grazie, ma no, grazie” rispose Kara, cercando di non perdere il conto di quali missive avesse registrato e quali no. “Quella roba non fa per me. Mi fa solo tossire.”
“Sono errori da novizio” rincarò lui. “Poi è solo aroma”,  disse sbuffando alcuni cerchi fumosi nel tentativo di impressionarla, tuttavia ignorando lei non potesse vederli dalla sua posizione. “Dico solo che è una bella giornata. Dovresti rilassarti un po’. Oggi la brezza porta pure l’odore del lago.”
Quella osservazione fece sorgere un sorriso sardonico sul volto di Kara. “Odore? Di che? Di melma?”
“Ehi!” rispose risentito Aronos. “Porta rispetto al grande lago. Sei sempre ospite del diamante d’occidente”.
Kara emise una mezza risata. “Sono stata a Port Tenobar e ad Athenos. Il mare è un’altra cosa. Ma sì, Akesoli ha il suo fascino.” gli concesse.
Aronos rimuginò un po’ sulla risposta. Evidentemente soddisfatto, spostò il discorso. “Avrai visto un sacco di posti grazie al tuo incarico…”
“Mah…” rispose lei, spostando carte e senza nemmeno alzare la testa. “Sono stata in quasi tutto il meridione, terre di confine comprese.”
“Deve essere eccitante”.
“Fare il corriere militare? Stai sempre col culo sul cavallo. Ti fermi pochissimo, spesso in fortilizi sperduti e stai sempre a litigare coi registri. Dal mio punto di vista stare nella guardia cittadina ha i suoi vantaggi. Ma che vuoi fare? Questo passa Asterius”.
“Oh, beh. Noi ramaioli dobbiam tutti far gavetta.” concluse Aronos. Alzò quindi lo sguardo e andò ad affacciarsi al parapetto della torre, stringendo gli occhi per mettere meglio a fuoco. “Forse questa la vuoi vedere. Mi sa che sta arrivando una tormenta da ovest.”
“Ah, sì? Interessante” rispose lei, la sua concentrazione altrove, tra i timbri. Avrebbe anche potuto dirgli che c’era un drago che cantava l’opera.
“E com’è scura. Non capisco se sia un temporale. A volte sul lago se ne fanno così.” Rimuginava Aronos, sempre con un tono di voce abbastanza alto da coinvolgerla.
Fu in quel momento che qualcosa scattò nel retro della testa di Kara. Una stranezza. “Aronos, la tormenta sta arrivando da ovest, giusto?”
“Sì?”
“Ma non avevi detto che c’era brezza dal lago, dalla parte opposta?”
“Sì, la sento pure adesso. Ma che vuol di-”.
La voce della giovane guardia venne interrotta da un boato seguito da un feroce ululare. La tempesta era già su di loro. Kara ebbe un sussulto. Guardò su, verso la botola e vide che la luce aveva ora una bizzarra tonalità cremisi.
“Aronos, forse è meglio che scendi.” gridò Kara verso l’alto, sperando di riuscire a sovrastare il furore del vento. Non ricevendo risposta, mise una mano sulla scala a pioli, e provò di nuovo. “Aronos? Aronos!? ARO-” Una forma piombò giù dalla botola, sfiorandola quel tanto che bastava per farla indietreggiare d’istinto, e colpì il pavimento con un tonfo sordo. Kara ebbe un momento di confusione, prima di essere investita dall’orrida realtà. Ai suoi piedi, investito dall’anomala luce che filtrava dalle finestre, giaceva Aronos. Il suo corpo pieno di ferite e abrasioni, le sue vesti lacerate e ricoperte di sabbia rossa, i suoi occhi privi di vita.
“Cazzo cazzo cazzo cazzo cazzo!” disse di getto mentre si lanciava giù dalle scale, in cerca di qualche superiore. Scese piano dopo piano, nella speranza di trovare un senso a ciò che era appena accaduto.
Alla base della torre la situazione era di puro allarme. Una mezza dozzina di guardie stava prendendo stocchi e picche dalle rastrelliere, o allacciandosi i corpetti di cuoio, sotto le urla del sergente di guardia. Kara gli si parò di fronte. “Che succede? La guardia su…”. 
Il sergente con una faccia che sembrava tagliata nella pietra le rispose lapidario “Succede che la città è sotto attacco. Hai un’arma, ragazza? Sai combattere?” Kara annuì ancora stordita dagli eventi. Una mano sull’elsa del suo stocco. “Bene” fece il sergente. “Una spada in più fa sempre comodo.” 
“Un momento. La sabbia della tempesta… è letale.” ammonì Kara.
“Qualunque sortilegio stiano usando non arriva fino alla strada” la rassicurò il sergente, indicandogli l’uscio della torre dove già si vedevano le guardie che andavano a disporsi dietro la pesante porta di legno rinforzato. 
Kara sgattaiolò fuori guardinga. In cielo la tormenta continuava. Da una certa altezza, intorno al terzo piano dei palazzi, ingolfava tutto di sabbia rossa mulinante. Si dette un’occhiata intorno. Per la strada la gente andava a rintanarsi nei palazzi. Alcuni commercianti stavano tirando dentro le merci in fretta e furia, mentre i più pavidi, o i più accorti, si erano dileguati lasciando i banchi così com’erano. Kara, si posizionò vicino all’angolo con un vicolo e sguainò il suo stocco mentre alcuni metri avanti a lei, le guardie si stavano disponendo intorno alla porta. Le sommità delle torri non erano disponibili, sferzate dalla tagliente bufera, bisognava trovare altri modi per combattere i misteriosi nemici. Fu a quel punto che la porta esplose. Non come una palla di fuoco, che Kara aveva visto dal vivo almeno un paio di volte, ma come cede qualcosa colpito da una mazza. Pezzi di legno saltarono tutt’intorno, come lo sbocciare di un fiore di schegge. Qualcosa, grande come due carri, emerse da quel fiore. Le sue grandi ruote grigie facevano il rumore delle macine di un mulino. Travolse e sbalzò via le guardie come se nemmeno ci fossero. Passò molto vicino a Kara. Lo spostamento d’aria la buttò a terra, facendogli battere la testa. 
“Alzati, Kara. Alzati.” disse a sé stessa e si rimise in piedi, una mano sull’angolo dell’edificio e un’altra a toccarsi la nuca, sentendo l’umido del suo sangue. Qualunque cosa fosse quell’affare, stava ora tirando dritto per la strada principale. Kara non ebbe nemmeno il tempo di vedere se ci fossero superstiti tra le guardie. Un incessante e preponderante rumore di zoccoli al galoppo invase l’area. Ebbe l’accortezza di schiacciarsi sulla parete dell’edificio, coperta dall’angolo. Uno, due, quattro, dieci, decine. Coperti di neri vesti. Scimitarre sguainate. Predoni.
“Ai demoni tutto.” pensò. “Devo andar via di qui”. Raccolse lo stocco e s'inoltrò nel vicolo. Lì i cavalli non potevano entrare. 
La porta sud, dove aveva lasciato il suo destriero era a circa un miglio di distanza. Non c’era niente di certo. Per quanto ne sapesse, poteva già essere caduta anche quella. Ma non aveva scelta, poteva solo andare avanti. Si tenne nelle strade più strette fintanto che poteva, cercando di orientarsi alla buona in una città che conosceva poco. Fortunatamente in giro non c’era nessuno. O almeno così pensava. Un uomo, con uno scrigno in braccio era stato fermato da due bugbear. “Anche questi mostri?” pensò Kara, trattenendo lo schifo e cercando di non farsi vedere. I due rozzi umanoidi dai grandi occhi sembravano soli. Uno dei due spinse l’uomo a terra. Lo scrigno carambolò a terra, aprendosi e spargendo daro d’oro. Kara non aveva nessuna voglia di fare l’eroina, ma erano proprio in mezzo. I bugbear sembravano incantati dalla cornucopia di denari. L’uomo a carponi la vide e incrociò il suo sguardo. Kara gli fece un cenno e, sperando che capisse, balzo fuori brandendo lo stocco con due mani, come un pugnale, e trapassando la gola del bugbear più vicino. Il suo ghigno di trionfo si spense subito: lo stocco era rimasto incastrato nel collo dell'umanoide. L’altro umanoide, senza un minimo di esitazione, si girò verso di lei, alzando la pesante ascia. E poi, con un guaito, si accasciò.
L’uomo aveva capito, e gli aveva reciso entrambi i tendini con una daga. Kara mise un piede sul petto del suo bugbear, fece forza, estrasse lo stocco e lo usò per finire l’altro.
“Grazie per l’aiuto. Credevo di essere spacciato.” disse l’uomo, ancora a terra, rastrellando monete con entrambe le braccia.
“Sto andando alla porta sud. Sai com’è la situazione?” lo interrogò Kara.
“No, non lo so. Io vado al porto.” L’uomo si ritenne soddisfatto della sua opera di recupero, raddrizzò lo scrigno e lo chiuse.
Kara voleva dire quanto le sembrasse assurdo imbarcarsi con una tormenta in corso, ma valutò di aver fatto abbastanza per guadagnarsi l’arcadia. 
Si fece confermare dall'uomo la direzione per la porta e lo lasciò allontanarsi con le sue ricchezze. “Un aureo?” pensò. “No, avrebbe avuto le sue guardie. Probabilmente solo un argentiere senza il senso del pericolo”. Senza perdere altro tempo, scattò verso la sicurezza dei vicoli.
Quando giunse alla porta sud tirò un sospiro di sollievo. La porta era ancora presidiata dalle guardie cittadine. Delle rudimentali barricate erano state erette usando carri e banchi di legno, indice che era chiaro che il nemico sarebbe arrivato anche dall’interno della città. 
La riconobbero quasi subito. D’altronde era la fortificazione da cui aveva iniziato il suo giro. Il suo destriero, le dissero, era ancora lì, sano, salvo e rifocillato. Stavano per portarla alla stalle quando fu raggiunta da un uomo in alta uniforme. Il capitano delle guardie! 
“Signore!” disse ritrovando tutta la forma militare. 
“Soldato, sta lasciando la città?” gli fece lui perentorio.
Kara venne colta da improvviso imbarazzo. “Stava abbandonando la sua gente al loro destino invece di aiutarli?”. Non riuscì a proseguire col suo pensiero. Si udì un sibilo, uno schiocco, e una guardia poco distante da loro si accasciò. Un altro sibilo, un altro schiocco. Questa volta una freccia si appuntò su una delle barricate. Altri sibili e altri schiocchi, in crescendo, come lo scatenarsi della pioggia.
Due guardie alzarono gli scudi a protezione di Kara e del capitano, il quale li condusse più in profondità della fortificazione. Si fermarono davanti alla pesante porta, gemella di quella saltata ad ovest, aperta quel tanto che basta per fare passare una persona a cavallo. E lì, pronto e sellato, il suo destriero.
Kara capì che quello del capitano non era un rimprovero, era una speranza. 
Salì in groppa. Alle sue spalle, le guardie lottavano contro una marea montante di umanoidi. Guardò il capitano. “Signore, ma voi… la guardia…”.
“La guardia è dove deve stare”. Rispose lui. “Tu vola, ragazza. Vola! Devono sapere! Avverti tutti!”
“Tutti, signore?”
“Tutti. Le Contee, gli elfi, Glantri, Karameikos. Siamo tutti in pericolo.” e senza aggiungere altro colpì il cavallo di Kara, facendolo partire al galoppo.
Per le prime miglia non ebbe nemmeno la forza di girarsi. Quando lo fece, vide Akesoli, il diamante d'occidente, oppressa nella morsa della terribile bufera cremisi.
“Tutto l’aiuto possibile… Ma chi può fermare una cosa simile?”

(Immaginate che ci sia scritto Gruppo Storico. Ho provato con l'IA, ma mi ha portato a spasso senza frutto)

Una spada non è fatta per prendere polvere

Un colpo. Due colpi. Tre colpi. E continuare a colpire, finché non sembra averne abbastanza. E continuare ancora.
E l'acqua, di fonte o di pozzo non di mare. E il fuoco fino a farla tornare rosso. E ricominciare da capo.
Resa bianca nella fornace e gelata in acqua e olio, perché non possa spezzarsi. Sfreddata all'aria, perché si possa piegare. Tra l'incudine e il martello, per la robustezza e la forma.
Così nasce qualsiasi cosa. Una lama. Una pettorina. Un elmo. Persino le lamelle di una mazza d'arme ornamentale.
Chiunque lo fa. Solo i migliori lo sanno fare, alternando correttamente tra tempratura, rinvenimento e sbrozzatura.

Inspira profondamente e rumorosamente. Trattiene il fiato, mentre immerge nella vasca. Espira mentre l'estrae. L'osserva con i suoi piccoli occhi sepolti da strati di pelle e peli. «La tua anima è pronta...» soffia dolcemente lungo la scanalatura mentre l'inclina, la punta verso il guanto, quasi pronto a trattenerla dovesse scivolare dalle tenaglie. «...ora preparati a diventare una spada»
«Ancora a lavorare, Mastro Battiacciaio?»
Si gira di scatto, facendo scivolare la lama sul palmo aperto; «Messer Scudoalto...» inclina il capo accennando un piccolo inchino «...sto solo forgiando una spada; se stessi lavorando starei temprando i corpetti destinati alle guardie di palazzo» porgendo la lama all'ambasciatore come a mostrare il suo lavoro
«Chiamatemi Bolto» afferrando il debole con le dita quasi a tastarne le flessibilità, dicendo poi quasi tra sé e sé «Fresca di forgia, eppure già di fattura degna di un Mastro Fabbro quale voi siete - restituendola - ma non vi facevo tipo da andare in giro con una spada» accennando un sorriso dietro la folta barba.
«Ho forgiato una lama per ogni momento importante della mia vita - riponendo la spada sul bancone, per prepararla alla molatura - e non farò eccezione. Con questo ritmo, domani potrei passare alle incisioni e agli ornamenti»
«Una lama commemorativa quindi. E dopo che ne farete? L'appenderete sopra il vostro letto?» Messer Scudoalto si avvicina alla fiasca dell'olio per la mola.
«Una spada non è fatta per prendere polvere; la sua realizzazione è un'ode al Sommo Artigiano. Il suo utilizzo spetterà a qualcun altro - si mette seduto alla mola, attendendo l'oliatura per iniziare - la donerò a qualcuno sufficientemente colto da coglierne la grazia, ma non abbastanza da notarne le imperfezioni. Questa città mi sembra piena di candidati...»
I due nani si guardano e poi ridacchiano abbondantemente.

«Ma non credo che siate venuto fin quaggiù a vedere il mio lavoro, Messer Bolto...» interruppe la risata Mastro Dwalic diventando rapidamente serio, al momento di poggiare la lama sulla mola.
«Avete ragione, Mastro Dwalic - replica l'ambasciatore poggiando la fiasca dell'olio sul tavolino ed estraendo un foglio di carta dalla tasca - questa era appesa in giro per la città»
Mastro Dwalic si ferma, guardando prima l'ambasciatore poi la lettera. Si sfila il guanto e prende il foglio di carta.
Si sofferma a leggere per qualche secondo, smettendo di far girare la mola che lentamente rallenta la sua corsa. Respira profondamente. Alla fine, alza lo sguardo.
«Pensate che... dovrei...»
«Non dovete chiederlo a me, Mastro Dwalic - Messer Scudoalto comincia a camminare lentamente verso la porta d'ingresso - dovete chiederlo a voi stesso, in base a quello che mi avete raccontato»
Si sistema la maglia come a voler ritornare al contegno che si confà a un nano nella sua posizione; respira profondamente e conclude
«E ricordatevi: una spada non è fatta per prendere polvere...»

Intermezzo - Uno sporco affare

Ci mise un po' a mettere a fuoco la realtà. Samuel Phasellus si raddrizzò al punto di stare seduto sul suo scarno giaciglio di paglia. Porto le mani al volto e si stropicciò gli occhi. Solo una pallida luce filtrava dagli stipiti della finestra. Il sole doveva essere tutt'altro che alto. Nel frattempo la porta continuava ad essere tempestata di colpi a ritmi irregolari. Si alzò emettendo un grugnito di rassegnazione e andò ad aprire.

-Alla buon ora! Stavo per chiamare i becchini!- L'apostrofò la solita dura smorfia del capitano Venation.

-Buongiorno anche te, capo.- Riuscì ad articolare con la bocca ancora impastata dal sonno. -Che succede?-

-Rogne. Vestiti.-

Fosse stato per lui non avrebbero preso la biga. La distanza non era eccessiva e si potevano tranquillamente risparmiare tutto il rumore, considerata anche l'ora. Tuttavia, Venation ne andava pazzo. Per lui era come un'estensione del proprio corpo. Samuel aveva provato a farlo desistere, ogni tanto, ma era stato inutile e alla fine si era fatto l'idea che per lui, quel mezzo e tutto il trambusto che poteva generare in una città come questa, erano una presentazione personale.

Il posto era un crocevia tra due strade principali del quartiere vecchio. "Strade principali", come aveva imparato ben presto, era un eufemismo per "vicoli più larghi" in quel quartiere, e queste non facevano differenza. Il cadavere stava riverso sul ciglio di una piccola fontana incastonata in uno degli angoli degli edifici sull'incrocio. L'acqua strabordante dalla vasca portava con se filamenti carmini di sangue per la strada. Accanto al cadavere, nella sua classica posa di ostentata spavalderia, stava il sergente Carolingus, stranamente in abiti civili.

-Per la miseria! Potevate almeno tirarlo fuori dalla fontana!- Fu la prima cosa che disse Venation scendendo dalla biga.

-L'avrei fatto, capo. Ma poi quello avrebbe fatto un casino.- Rispose Carolingus. Dove "quello" era inteso essere Samuel. Tra i due non correvano particolari simpatie.

-Bisogna evitare di modificare la scena del crimine per poter capire cosa è successo.- Aggiunse Samuel, giusto dietro il capitano.

-E' un'altra di quelle cose da frocetti che facevi a La Soglia?- Chiese Venation senza distogliere lo sguardo dal corpo.

-Sì.-

-Beh, siamo in tre. Ce lo ricordiamo.- Disse il capitano assestando un singolo calcione al cadavere e facendolo ruzzolare a faccia in sù sul terreno. Carolingus fece un balzo indietro per evitarlo ma allo stesso tempo sembrava divertito dalla svolta impressa dal proprio superiore. Samuel alzò gli occhi al cielo. In qualche modo, se lo aspettava. Concluse che era meglio lasciar perdere e andare al sodo.

-Chi l'ha trovato?- Chiese.

-Io e Kris. Rientravamo dalla taverna. Il caporale Skeltoron abita qua dietro.- Gli disse Carolingus.

-Rientravate a quest'ora?- Fece Samuel interdetto.

-Che c'è di strano?- Disse con noncuranza. -Una tranquilla serata in taverna. Un paio di pinte, qualche stuzzichino. Stavamo al Lupo Bianco, qua dietro. Capo, c'era quella Iolanda che cantava. Ragazza di classe. Gli vorrei imparare io un paio di canzoni...-

-Insegnare.- Lo corresse Samuel.

-See, quello. Comunque da lei mi farei capire.- Ribattè sardonico Carolingus.

-Siamo tutti contenti che ti ricordi ancora come si fa, Ray, ma stammi sul dannato pezzo.- Tagliò corto il capitano. -Kris, dov'è?-

-In quel vicolo laggiù. Non si può dire che abbia una resistenza nanesca alla birra...-

Nel frattempo Samuel si era chinato sul cadavere. Si cercò addosso per qualcosa che potesse usare per scostare le vesti del corpo senza lasciare tracce. "Che sto facendo?" pensò sconsolato, e quindi prese a frugarlo con le mani.

-Hei...- A qualche metro da loro apparve il caporale Skeltoron, anche lui in borghese. Avanzava lentamente, una mano sullo stomaco ed una vicina alla bocca. Il colorito verdognolo della sua faccia valeva più di mille parole sul suo stato attuale.

-Tutto a posto, amico?- Gli chiese Carolingus

-Deve avermi fatto male la zuppa di pollo.-

-Capo, guarda qui.- Samuel allungò una mano verso Venation. Teneva un tassello di legno.

-Cos'è quello?- Chiese il caporale Skeltoron. Sul tassello era incisa una corona a quattro punte.

-Che mi prenda Thanatos! Non pensavo ne avrei mai visto uno.- Esclamò Venation.

-Sembra simile a quello che aveva la vittima al cantiere Grandepiatto.- Disse Samuel.

-E' peggio. Quel pezzo di legno significa che questo povero sfigato è uno dei fottuti principi dei dannati ladri.-

Dall'altra parte della strada due persiane si aprirono con un distinto cigolio spinta da una vecchia.

-Forse, se siamo fortunati, la signora ha visto qualcosa...- Disse Samuel rialzandosi.

La vecchia sembrò per un momento colta di sorpresa alla vista delle loro divise, poi si adirò in volto e urlò tra i suoi pochi denti in uno stentato thyatiano.

-Bastardi! Tornati per finire lavoro, eh? Io no paura di voi!-

-Oh, vecchia megera! Hai le traveggole? Siamo guardie.- Non perse l'occasione di rimbrottarla subito Venation.

-So' chi siete. Bastardi! Visto voi uccidere ragazzo!- Si aprì lo spiraglio di una porta più giù, nel mentre, da cui un'altra donna osservava la scena.

-Che blateri, strega! Era già così quando siamo arrivati!- Altre persiane si aprirono. Samuel sentì su di sè parecchi occhi, i quali probabilmente erano lì da molto prima che la vecchia cominciasse la sua scenata.

-Cani thyatiani! Vi abbiamo visto, a voi guardie, prendere in cinque quel povero ragazzo e massacrarlo di botte.- Disse una voce maschile di indefinibile provenienza.

-Perchè non vieni qui a dirmele di persona, cuor di leone? Magari ti faccio sputare i denti che mancano alla strega qua davanti.-

-Capo, non mi piace come si stanno mettendo le cose. Forse è il caso di andarsene.- Suggerì Samuel mettendogli una mano sulla spalla. Venation stava per rispondere qualcosa quando venne mancato da qualcosa ad un palmo dal suo orecchio. Un pomodoro maturo si spiaccicò più avanti. Dall'altro lato della strada si vedevano raggrupparsi dei ragazzi con le mani piene di ortaggi.

-Questa giustizia di Duca! Uccidere gente solo perchè rubato a ricco?- Rincarò un'altra voce, seguita da altre esclamazioni in traladarano. L'atmosfera si stava palpabilmente scaldando.

-Capo, Phasellus ha ragione. Magari torniamo con rinforzi.- Disse quasi implorando il caporale Skeltoron.

-Che c'è, Kris? Hai paura che ti faccia male pure la verdura?- Lo canzonò con asprezza il capitano.

-Non hanno solo la verdura...- Disse Samuel indicando la vecchia della finestra di fronte che era improvvisamente riapparsa brandendo un secchio di legno abbastanza capiente.

-Merda!- Comprese il capitano, e corsero tutti verso la biga. L'idea della vecchia sembrò attecchire spontaneamente, poichè cominciariono a volare escrementi al loro indirizzo da più parti. Si accalcarono meglio che poterono sulla biga, troppo stretta per quattro persone, e Venation spronò i cavalli con una tale violenza che, sempre sotto l'irregolare pioggia di liquami dalle finestre, partirono con uno strappo, malgrado gli animali non si aspettassero il peso in eccesso. Un gruppo di cittadini furiosi stavano disponendosi davanti a loro per bloccargli la fuga, ma l'inerzia in eccesso del veicolo fu provvidenziale. Sfrecciarono in mezzo a loro, lasciandosi alle spalle.

-Questa storia puzza.- Disse Samuel cercando di riprendere il filo del discorso sulla biga in corsa, ora che erano distanti e il pericolo sembrava scampato.

-Lo credo. Hanno smerdato la mia biga.- Rispose Venation, rosso in volto e redini in mano.

-No, capo. Non quadra nulla. Erano convinti che lo avessimo ucciso noi o qualcuno di noi.-

-Ci sono un sacco di figli di puttana nella guardia Phorsis. Non sono tutti ligi come me.-

Samuel non potè fare a meno di innarcare un sopracciglio. -E sono anche stupidi? Perchè uccidere un principe dei ladri? L'avessero arrestato li avrebbero come minimo promossi.-

-L'oro fa fare molte strane cose.-

-Ma non ti obbliga a farle davanti a tutti. L'hanno ucciso in maniera plateale in un punto visibilissimo quando c'era un vicolo isolato a poca distanza.-

Il capitano Venation guardava fisso davanti a sè.

-Capo, mi stai ascoltando?-

-Hanno. Smerdato. La mia. Biga.-

Prologo - parte tre

Appena Prima

Inspira.

Espira.

Inspira.

Espira.

Inspira.

Espira.

Lascia fluire l'aria. Seguila con la mente. Fai scivolare i pensieri nel flusso. Uno ad uno. Lasciali scomparire. Concentrati. Ascolta il tuo corpo. Percepisci ogni singolo muscolo. Senti la tensione che racchiude. Parlaci. Farà tutto quello che desideri. La Perfezione? No, ma quasi. La perfezione è irraggiungibile, ma questo non vuol dire che non valga la pena provarci. Eh eh, grazie anche per questa, vecchio... No, attenzione, non divagare. Torna a seguire il respiro. Ecco. Un po' più basso il bacino, leggermente più avanti il busto, piega le ginocchia quel tanto che basta. Non perdere il ritmo. E' il tuo ritmo, ed è in armonia con tutto il resto. Con i tetti. Con le strade. Con la città. Con la notte. Se sei parte di loro, allora tutto verrà naturale. Il momento è lì, da qualche parte. Lo vedi? Lo senti? Aspetta...

Espira.

Inspira.

Espira.

Inspira.

Via! Veloce, sì. Goditi l'aria che ti taglia la faccia. Non badare al ciglio che si avvicina. Non lasciare che ti atterrisca. Sei la città. Sei la notte. Niente ti può accadere. Salta! Ecco il doccione che ti corre incontro. Su le gambe. Ammortizza. Un tocco leggero. Salta! Ora il terrazzo. Non ti fermare. Capriola a terra. Mantieni la velocità. Ti serve. Pennone a sinistra... parete a destra. Destra! Concentrazione. Questa è mediamente difficile. Salta! Piede sinistro sulla parete, subito il destro sulla parete del pennone. Slancio. Su le braccia. Preso! Gambe in avanti. Raccoglile. Un giro. Ripeti. Altro giro. Lascia. Ah! Finalmente in cima.

Inspira.

Espira.

Inspira.

Espira.

Non male. Direi che mi merito la mia reputazione. Ora, la corda. Sciogliamola dalle spalle e giramola intorno a questo comignolo. Un paio di strattoni. Sì, regge. Adesso, piano sulla pendenza. Passi lenti e leggeri. Dovrebbe essere un solaio vuoto, ma meglio essere prudenti. Ecco il bordo. Giù. Lascia andare la corda quel tanto che basta. Così! Ma... dannazione! Almeno mezza iarda più in basso! ...quasi perfetto ...ovvio. Bene. Un altro po' su. Vediamo questa persiana. E' nel lato interno al cortile... non dovrebbe essere difficile da... là! Fatto. Talmente facile da essere quasi un insulto. Un passo dentro. Silenzio.

No, no. Non svegliatevi per me. Sì, sono il Re, ma prendo solo una cosa e vado via.

Prologo - parte due

Poco Prima

Era come un dormiveglia. Sospeso in un continuo dondolio tra sogno e realtà. Da quanto tempo ormai? Non ricordava. Nella profondità in cui era stato relegato era tutto falsato, tutto distorto. Il tempo aveva presto perso senso, allungandosi e accorciandosi seguendo una volontà che gli era estranea. Luci e suoni arrivavano confusi ed esagerati. Un caleidoscopio in cui era impossibile intravedere forme e percepire significati. Delle volte un colore e un rumore prendevano il sopravvento e tutto si uniformava in un unica voce. Il grido cromatico di una sensazione divenuta quasi palpabile. C'erano dei momenti in cui sembrava che fosse sul punto di risvegliarsi. Nell'apice del suono-colore qualcosa intorno a lui cambiava, e allora riusciva a districarsi, a fare ordine, a ritrovare i contorni.

La prima volta che accadde venne quasi colto di sorpresa. I mille raggi che lo accecavano si abbassarono di colpo a formare una stanza di un edificio di pietra dal tetto in paglia. Anche le urla che lo assordavano diminuirono, come se si stessero sfilando ad una ad una dal coro. Sentiva il rumore della pioggia fuori, il freddo diffuso dell'umidità, il tepore del caminetto acceso. Le urla finirono di sfilarsi lasciandone una sola, quella di un uomo. Era anziano e se ne stava lì, in ginocchio davanti a lui, la sua mano sulla testa canuta. Urlava ad occhi chiusi. Nei contorni del suo campo visivo intermittenze rosse si attenuavano in mezzo a ramificazioni verdi. Il verde finì per coprire tutto. Si sentì ricacciato nell'abisso. Era sempre un attimo, e si portava il gusto dell'aria dopo l'apnea forzata.

La seconda volta arrivò meno bruscamente. Tutto si attenuò fino a lasciare un unico ritmo, il suo respiro affannoso, e le scure tonalità di un bosco di conifere. L'ambiente si aprì in una radura. Tutto intorno vigeva un'aura di equilibrata serenità. Pietre dalle dimensioni di un uomo delimitavano un'area circolare. Al centro di questo circolo di pietre solo un albero. Si avvicinò lentamente. Ondate blu montavano dal basso. L'albero era secco e grigio, eppure le sue fronde ospitavano foglie piene di vigore, benché fossero del marrone dell'autunno. Si chinò e cominciò a scavare a mani nude ai piedi dell'albero. Sentì il dolore della terra che feriva le dita. Poi il blu si prese tutto.

Questa volta, invece, era stato come un colpo di gong nel pieno del silenzio della notte. Lampi rossi e bianchi si alternavano. C'erano a torce, a rischiarare un'oscurità sotterranea. C'erano boccette di liquidi colorati e viscosi, cadaveri di piccoli animali ed erbe, tutto alla rinfusa sul pavimento. E c'era, su un tavolaccio, una donna, legata e imbavagliata, gli occhi spalancati dal terrore. Il rosso divenne predominante. Scagliò un lungo bastone lontano da sè, nel buio. Il rosso ormai era solido e madido di furia. La sua coscienza vacillò investita da scosse di pura frustrazione. Poi uno strappo improvviso e si trovò a percepire la ruvida superficie di un pensiero in mezzo al caos di pulsazioni carminie: "Non funziona. Serve più potere. Molto più potere." Il colore nero entrò in scena e ballò con il rosso in lunghi cerchi concentrici. Le sue mani si strinsero sul collo della donna. Al centro del gorgo nero la sua immagine apparì sempre più lontana, sempre più lontana, finché ogni cosa sfumò nuovamente nell'indistinto clamore della sua infinita stasi.

Prologo - parte uno

Molto Prima

Julius Faberia si era sempre considerato un uomo di stile. Benché di umili natali, aveva presto imparato ad apprezzare la cura nei dettagli, e oggi non faceva eccezione: tunica di morbidissima lana dei Durrankin, porpora, perché la stagione lo impone; lettino ricoperto di cuscini di seta di Ochalea, imbottiti delle migliori piume d'oca ed impreziositi da ricami dorati; vino elfico d'importazione e ciliege albensi, porte con molta grazia da una giovane hattiana dai capelli dorati; leggera brezza, cortesia delle due ragazze delle isole di perla - molti optano per un piccolo elementale dell'aria, ma non è neanche lontanamente la stessa cosa.

Su questo pensiero concluse di masticare voluttuosamente la ciliegia che aveva in bocca e la sputò in avanti, non senza una certa soddisfazione. Il nocciolo volò senza difficoltà oltre il bordo della piattaforma fluttuante perdendosi nella calca spaventosa una decina di metri più in basso. Migliaia di persone affollavano il lungo avvallamento, rimestandosi continuamente in un turbinio di umanità, alla ricerca del punto migliore da cui osservare lo spiazzo centrale, dove per il momento, solitario, in un vuoto dal diametro di un'arena, stazionava una figura nobilmente togata in blu, che sembrava non curarsi del trambusto intorno.

Julius si concesse un breve sorso da una coppa e si guardò intorno. Più o meno alla stessa altitudine della sua piattaforma si libravano, punteggiando tutta l'area, altre persone. Tappeti magici, scope volanti, piattaforme come la sua, poche per fortuna, normali incantesimi del volo e addirittura bestie volanti di vario genere. Chi poteva, aveva trovato il modo per evitare la massa sottostante. Gli alpathiani, ovviamente, erano tutti lì, ad attendere il loro campione.

In quel preciso momento, con uno schiocco penetrante, il campione apparve uscendo da una frattura luminosa alcuni metri di fronte alla figura togata, anche se sarebbe più corretto dire che caracollò fuori. Dopo qualche passo in avanti per assecondare il moto, il campione si fermò e sembro ritrovare l'equilibrio agitando un po' le braccia davanti a sè. La folla reagì prima con un silenzio allungato, coincidente all'ingresso magico, per poi prodursi in una nugolo di fischi misti a risate. Julius fece un cenno alla bionda ragazza. -Smeraldi.- Poi ci ripensò, il verde avrebbe falsato i colori dello spettacolo, perciò rimandò indietro la scatolina che gli era stata portata. Nel frattempo il campione alphatiano si stava passando le mani sulla tunica per pulirla, poi si raddrizzò, lasciando trapelare una vaga aura di minaccia che attenuò quasi completamente i fischi, ed infine fissò il proprio avversario. Il togato si produsse in una specie di riverenza. Lasciava la prima mossa all'alphatiano. Passò qualche istante di tensione montante. Julius si accomodò meglio, il mento tra le mani raccolte, tutta l'attenzione ai due sfidanti. L'alphatiano spostò lievemente verso l'esterno la gamba sinistra, intonando le prime parole dell'incantesimo, la mano sinistra roteva su su sè stessa intrecciando ghirigori arcani mentre il braccio destro venne alzato per poi essere subito riabbassato. Sabbia e polvere sotto i suoi piedi cominciarono a girare circolarmente per effetto del movimento dell'aria. Quando il braccio scese, la perturbazione dell'aria compressa dalla magia era ormai visibile, e puntava diretta verso il togato. Quest'ultimo era già pronto. Con gesti e parole apparantemente semplici evocò una parete di energia viola traslucente su cui il getto d'aria s'infranse, lasciandolo illeso. Il togato poi fece qualche passo indietro, allontandosi dalla sua creazione e mantenendo il contatto visivo col suo avversario. L'alphatiano, per tutta risposta, scaricò contro la parete un fulmine indirizzandolo con le proprie mani. L'attacco produsse un rumore metallico sfrigolante e una fontana di scintille verdognole, a contatto con la parete. La folla, per quanto problematico fosse, fece un passo indietro in tutte le direzioni. L'uomo togato sembrò rilassarsi, fece un respiro, giunse le braccia dall'alto verso il basso, profferendo alcune parole. Il mago alphatiano sembrò non accorgersi del rumore di terra e roccia che si frantumavano e ricomponevano dietro di lui. Solo all'ultimo, percependo le urla anomale del pubblico alle sue spalle, si girò, vedendo la grossa forma umanoide rocciosa che era sorta. L'elementale calò entrambi i suoi enormi pugni su di lui, quasi franandogli contro e per, un attimo, non si vide altro che roccia e polvere. La vallata trattenne il respiro, ma ci volle poco perchè si potesse vedere l'alphatiano a terra, graffiato e impolverato, dove evidentemente si era gettato per evitare di essere colpito. L'elementale affondò ancora i pugni, e questa volta il mago sfuggì involandosi sopra di lui.

-Che cosa teatrale...- Disse con leggero biasimo una voce che colse Julius parzialmente di sorpresa, ma che conosceva.

-Conosci un modo migliore di un duello per decidere chi sia il praticante più potente?- Rispose senza distogliere lo sguardo dallo scontro.

-Certamente. Tuttavia mi riferivo a questo tuo baraccone di pedana volante.-

-Oh, perfavore!- Replicò mentre mangiava un piccolo grappolo di ciliegie. -E' solo il minimo per distinguermi dalla vulgata. Vino?-

-Ti ringrazio, ma preferirei sbrigare subito i nostri affari.-

-Come vuoi. Ute?- disse verso la bionda hattiana. -Il pacco della signora. E' sotto il lettino.-

-Julius! E' proprio sotto di te e devi farti servire?- Disse contrariata.

-Servire, servi. Credevo che il concetto fosse quello. Piuttosto...- Dalla vallata arrivò un boato. Il togato aveva bloccato il volo dell'alphatiano con la proiezione di una mano gigante. -...che razza d'incantesimo hai usato per apparire così silenziosamente?- E nel concludere la frase si voltò finalmente verso la sua interlocutrice: una donna dai capelli grigi, il volto segnato dall'età, e due profondi occhi di colore violaceo.

-Roba di mia creazione. E questo ti basti.-

-Non è il primo trucchetto che ti vedo tirar fuori.- Prese l'involto lungo poco più di un braccio che gli passò la ragazza. -Mi chiedo perchè una praticante con le tue abilità abbia bisogno di me per lavoretti come questi.- Fischi accompagnavano una serie di contromagie con cui l'alphatiano si liberava di vari incantesimi che lo bloccavano.

-Ognuno ha le sue specialità. E poi tu sei uno dei migliori. Di sempre.-

Julius rise. -Troppo buona.-

-Informata.- Disse con un cenno del capo e un sorriso. -Hai avuto problemi?-

-Non è il tipo di lavoro che in genere mi viene commissionato. Poi, quella pietra... sembrava che mi guardasse.- Gli passo l'involto. -Cosa c'è dentro?-

-Non guardi più il duello?- Rispose, mentre prendeva l'oggetto.

Fece un soffio di sufficienza. -Sono qui tanto per dire che c'ero. E' un giorno importante. Ma l'esito è scontato: Trenzantenbium vince sicuro.-

-Lo credo bene. L'incontro è truccato.- Disse lei con spontaneità.

-Oh, questo è tipico di chi sa di perdere. Un cliente è un cliente, ma la tua gente oggi smette di comandare. Via! Si va per conto nostro.- Replicò piccato. Poi, per paura di aver esagerato, aggiunse. -Niente di personale.-

Rise divertita, come se stesse discutendo con un bambino. -Fidati. E' drogato di Zzonga.-

Julius tornò a guardare l'incontro. L'alphatiano stava immobile, tutta la sua attenzione dedicata a controllare il fulmine globulare che danzava letale per il campo di battaglia, mentre il togato, Trenzantenbium, si era già diviso in una mezza dozzina d'immagini. "No, non poteva essere... però effettivamente quell'arrivo così goffo... e quasi sempre in ritardo in tutte le fasi del combattimento..."

-Mettiamo che sia così, come fai a saperlo?- Gli chiese continuando a fissare i due duellanti.

-Ho studiato.- Rispose lei, ancora più divertita.

Julius si girò per ribattere qualcosa, ma accanto a lui non c'era più nessuno.

Scuola di Magia - parte uno

Il messo dell'ambasciata l'aveva accompagnata fino all'ingresso. Non aveva detto una parola lungo tutto il tragitto, ma comunque averlo accanto l'aveva rassicurata; era l'ultimo collegamento con tutto ciò che conosceva. Davanti a lei, dopo la grande arcata alla fine del ponte, sarebbe stato l'ignoto.
Cominciò ad avanzare a brevi passi, gettando sguardi qua e là, come a saggiare se qualcuno si rendesse conto dell'inadeguatezza che lei sentiva così evidente. Varcata la soglia si trovò in un grande cortile stipato di ragazzi pressappoco della sua età, tutti con indosso la casacca nera d'ordinanza sopra i propri normali vestiti. Tra di loro apparivano alcuni ragazzi più grandi con l'evidente compito di controllare gli altri; portavano la stessa tunica, ma molti avevano strani simboli sul pettorale. Quello più vicino a lei, un ragazzo dalla carnagione olivastra e gli occhi allungati, aveva quella che sembrava una volpe. Costui non era, però, la persona più stravagante in giro. Intorno a lei, abituata come massima stranezza ai thyatiani, c'erano persone di tutti i tipi: capigliature ramate, pelli scure, occhi violacei, ed elfi. Ne aveva visto qualcuno a Luln, ma mai così tanti insieme. E mai così piccoli! Tuttavia le persone non erano la cosa più spettacolare. Gli edifici della scuola, che si affacciavano sul cortile, erano di una bellezza tale da incantarla. Malgrado l'aspetto antico, e anche un po' trasandato, ogni singola pietra di ogni singola parete dava l'impressione di essere stata messa con la cura e l'attenzione necessaria per un posto unico. Ed inoltre ogni angolo sembrava avere qualcosa di particolare: una nicchia, un edera rampicante, una placca commemorativa, o la statua di qualche buffo essere alato. Uno di questi, all'improvviso, si girò a guardarla. Lei continuò a fissarlo incredula e inebbetita, e a quel punto la statua gli mostrò la lingua e saltà dentro una finestra. La sorpresa fu tale, che si lasciò scappare un'esclamazione nella sua lingua madre.
-Oh, anche tu sei boldaviana?- A parlare era stata una ragazzina minuta, pallida, con i capelli neri e un sorriso talmente largo che pareva potesse scoperchiarglisi la testa da un momento all'altro.
-Boldavia? No, io sono di Luln. Come conosci la mia lingua?- Rispose lei, notando quanto i tratti della ragazza le ricordassero molte delle ragazze del suo paese.
-E' quella che parliamo tutti in Boldavia. Per questo te l'ho chiesto. Anche se adesso noto che hai un accento un po' buffo. Mica verrai dal sud? Sì, sì. Vieni dal sud. Da quel posto da cui si dice che siamo emigrati tutti. Quello che si chiama Trallallero, giusto? Un nome così carino. Perchè andar via da un posto così? Deve essere un posto allegro. Cioè, a me il nome mette allegria ma questo non vuol dire...- La ragazzina proseguì, sciorinando parole a cascata e lei non potè fare altro che osservarla, roteando gli occhi di tanto in tanto, sperando di cogliere un qualche tipo di conclusione, o che almeno si fermasse per respirare. Poco dopo, non avvenendo niente di tutto questo, gli strinse di forza la mano e disse.
-Ciao! Io mi chiamo Irina.-
-Oh. Io mi chiamo Katyiusha. Ma puoi chimarmi Katya. Oppure Kat. Kat mi piace particolarmente perchè per certe persone vuol dire “gatto”. A te piacciono i gatti? A me...-
-Sì, mi piacciono.- Disse interrompendola di nuovo. Aveva timore che la ragazzina si offendesse, e perciò aggiunse un sorriso. -E comunque, il posto si chiama Traladara. Anche se adesso lo chiamano tutti Karameikos.-
Kat non sembrava neanche sfiorata dal più remoto pensiero di offesa personale. -Ma che bello! Sono proprio fortunata! Il primo di giorno di scuola e incontro qualcuno che parla la lingua di casa, ma è di un altro paese, e gli piacciono i gatti! E' come avere una cosa che allo stesso tempo conosci ma è totalmente nuova. No, anzi. E' come avere una cosa che allo stesso tempo conosci ma è totalmente nuova con in più i gatti. Vuoi essere mia amica? Eh? Vuoi?-
Irina era allo stesso tempo lusingata e spiazzata. Se una ragazza di queste parti voleva essere sua amica da subito, forse non spiccava così tra la folla come aveva creduto. Ma com'era possibile? Tutti questi ragazzi vivevano sin dalla nascita in questo posto così strano, circondati dalla magia, mentre lei fino a poco fa era una semplice figlia di contadini. Certo, aveva compiuto quell'incredibile viaggio col principe e i suoi compagni in quella terra boscosa e scura. Tuttavia preferiva non pensarci. Parte di quel viaggio l'aveva vissuto come un vago e terribile sogno. Cosa che la faceva ancora svegliare in piena notte di tanto in tanto.
-Certo!- Le rispose infine. -Però, mi aiuterai un po' con la lingua che si parla qua alla scuola? Ho cominciato ad apprenderla da poco, e ho un sacco di paura di non riuscire a capire quel che mi diranno.-
-Nessun problema! Non la parlo tantissimo, ma la conosco bene. Sai, mio papà... anzi, cominciamo subito.- Kat si bloccò. Fece un piccolo movimento verticale con la testa come se stesse cambiando registro mentale e ricominciò in thyatiano. -Dicevo, a casa, ovviamente, parliamo tutti boldaviano. Però mio papà, che fa il mercante, lo conosce benissimo per il suo lavoro. E' bravo mio papà. Talmente bravo che dice che se non fosse per la sua abilità nel commercio non sarebbe mai riuscito a sposare la mamma. Sai, lui non ha il dono, mentre dalla parte di mamma ce l'hanno tutti. Il migliore è lo zio, infatti fa il Barone. Oh... lo fa anche perchè è il fratello grande di mamma. Lo zio è un tipo stramegamagico! Simpaticissimo! Però lo vediamo sempre poco. Una volta veniva a trovarci spesso, ma adesso lo vediamo solo qualche sera al suo castello. Forse gli sta antipatico papà, perchè ci invita sempre quando lui è in viaggio per lavoro. Boh! Che poi il mio papà è divertentissimo. Racconta sempre storielle buffissime! Ce ne una su uno zombie che divora un ethengariano che mi fa sempre ridere, anche quando sono po' giù. E tu? Che fanno il tuo papà e la tua mamma?-
Irina a quel punto non sapeva se si sentiva più sorpresa per l'imbarazzo di dover rivelare le sue umili origini o per il termine improvviso di quello che pareva essere un monologo infinito. Non voleva mentire, ma la pura verità la metteva a disagio. Decise per una via di mezzo.
-Ehm... si occupano entrambi del loro possedimento. Coltivazioni... animali... sai, cose così- Disse. Poi, poichè le sembrava di aver esagerato aggiunse. -Ma non sono nobili.-
-Un possedimento! Quindi commerciano anche loro. Magari li posso fare incontrare con papà. Anche se lui commercia una sola cosa. Ma magari è proprio quella che coltivate. Ma quindi, se non sono nobili, hai fatto l'esame?-
-Esame?- Il senso di smarrimento che s'era messo in disparte per la chiacchierata l'attanagliò di nuovo. -N-no... non ho fatto nessun esame. Ha fatto tutto il principe.-
-Aaaah! Questo spiega tutto. Sei stata presentata. Gli studenti presentati da nobili o vecchi allievi non fanno l'esame. Anch'io non l'ho fatto. Mi ha presentato la mamma! E questo principe? E' il principe di Karamellos? E com'è? Bello? Nelle favole son sempre belli, ma qui a Glantri sono tutti strani. Buffi. E quindi, mi sono detta, magari sono belli quelli degli altri paesi.-
-Karameikos. Si chiama Karameikos.- Ripetè Irina che si sarebbe spazientita se non fosse che la buona fede e l'entusiasmo di Kat erano palesi. -E sì, è il principe di Karameikos. Ed è un grande e potente mago.-
-Ma è bello?- Insistette Kat.
-E' un tipo.- Sentenziò Irina dopo averci pensato un attimo.
-Forse non devono essere maghi per essere belli. Anche se di maghi belli ne ho visti. Certo, non è che...- La interruppe uno dei ragazzi con i simboli sulla tunica, facendogli segno di fare silenzio. Questa voltà era un biondino un po' più grande di lei con un drago ricamato. Il vociare nel cortile si stava affievolendo sempre di più. La causa apparente sembrava essere l'austero anziano dalla lunga barba bianca e dai ricchi vestiti blu e viola che con sicuro incedere avanzava sul palco dinanzi a tutti. Giunto verso il centro della struttura, giusto davanti una lunga serie di persone riccamente abbigliate quanto lui, si rivolse verso la folla e, dopo essersi schiarito la gola con un colpo di tosse, cominciò a parlare. Purtroppo il cortile era troppo ampio perchè la voce del vecchio arrivasse dovunque, e Irina si rese conto di riuscire a sentire poco e niente. Anche altre matricole, nell'area a maggore distanza dal palco, si guardavano intorno smarriti. Accorgendosi del crescente brusio, il vecchio smise di parlare di colpo. Poi, dopo un breve cenno alla sua testa come a sottlineare smemoratezza, fece un ghirigoro nell'aria e cominciò a battere le mani. Il primo battito risulto indistinguibile sotto il brusio, il secondo fu un schiocco accennato, il terzo si sentì chiaramente come fosse stato prodotto a brevissima distanza. A questo punto il vecchio riprese a parlare e la sua voce risultava chiara e comprensibile a tutti, come s'intuiva dai volti di molti degli astanti che passavano dal disorientamento allo stupore.
-Buongiorno a voi, nuovi studenti, e benvenuti alla Grande Scuola di Magia. Qualunque sia la vostra provenienza, per voi questo è un grande punto di arrivo e di altresì grande inizio. La Grande Scuola non è l'unica accademia di arti arcane del Mondo Conosciuto, ma, modestamente - E qui rivolse uno sguardo all'assembramento di persone dietro di lui che lo accolserò con sorrisetti di varia entità. - una delle migliori. Non è da tutti essere accolti al suo interno, e una volta dentro vi aspetteranno grandi prove di fatica e maturità. No, non lesinerò sincerità, senza alcuna volontà nello spaventarvi, prevedendo che vi attendono corsi difficili, lunghe ore di duro studio e insegnanti severi. Tuttavia, per chi avrà la tenacia di sopportare e superare tutto ciò, il premio sarà ben congruo: qui scoprirete come funziona il mondo, quali forze e quali leggi lo governano e, soprattutto, come manipolare tutto ciò per piegare la realtà ai vostri voleri. Se vi dimostrerete meritevoli, con disciplina e creatività, il portone che avete varcato oggi, non sarà stato l'ingresso in un semplice edificio, ma in un mondo infinitamente più grande.-
Appena terminati il breve istante tra la frase finale del discorso e la consapevolezza della folla che lo stesso non avrebbe continuato, partì un discreto applauso che venne subito sostenuto vigorosamente dal gruppo sul palco e dai ragazzi più grandi.
-E con questo ho concluso. Vi lasciò nelle capaci mani degli insegnanti che sapranno darvi tutte le informazioni in merito alla vita della scuola e alle regole di condotta.- Aggiunse infine, accommiatandosi, il vecchio.
-Sembra importante, quel signore.- Fece Irina.
-Come? Ma non sai chi è?- Ribattè Kat. Che per lo stupore terminò lì la frase.
-N-no.- Rispose lei un po' insicura. Ma perchè non sapeva mai nulla?
-Quello è il Gran Maestro della Scuola! E' una delle persone più importanti e anche il mago più magicoso di tutta la nazione!-
-Wow! Davvero?-
-Sì Sì. E' fortissimo. Lo zio una volta mi ha raccontato che quando era giovane alcuni suoi parenti l'hanno ucciso, ma lui non è morto, anzi, li ha maledetti tutti, castello incluso, spedendoli in un posto fuori dal tempo.-
-Ma l'hanno ucciso o no? E poi in che senso "fuori dal tempo"?- Disse Irina, ora parecchio confusa.
-Cioè, l'hanno ucciso, ma lui mentre moriva ha lanciato la maledizione e questa ha bloccato tutto. Anche lui che moriva, capisci? E "fuori dal tempo" credo che intenda un posto in cui non ci si può arrivare.-
-Ma se lui s'è bloccato in questo posto in cui non si può arrivare insieme ai parenti e al castello, poi come ha fatto a tornare?- Incalzò ancora nel tentativo di capire il senso della storia.
-Credo che sia arrivato qualcuno lì, ma non sò dirti per certo perchè a quel punto arrivò mio papà a prendermi e lo zio s'è dileguato senza neanche salutare.-
-Tuo zio proprio non lo sopporta tuo padre... che poi cos'è che commercia?-
-Aglio.-

Era mio padre - parte quattro

Varna, Granducato di Karameikos, 12 Yarthmont 979DI

-Cosa hai detto?-
Il giovane ragazzo lo guardava ancora con estrema calma. Il torace coperto dall'imbottitura da addestramento e la mazza di legno ancora in mano. Abbassò l'arma, abbandonando la posizione di guardia, e poi gli rispose.
-Ho detto che ho deciso di andare a Specularum e prendere i voti.-
Per Livius fu un ulteriore momento di stupore, pur se più breve del primo. Allora, aveva capito bene. Abbassò l'arma anche lui e dedicò al figlio uno sguardo di traverso.
-Prendere i voti? Ma cos'è questa storia?-
-Padre, è una faccenda seria. La luce mi ha scelto.-
-Ti ha scelto? E chi lo dice?-
-Me lo sento... è come se lo sapessi da sempre. Padre Varonius mi ha sempre detto che lo sguardo degli immortali è benevolo su di me.-
-Padre Varonius? Ed era sobrio, quando l'ha detto?- Disse con un certo tono di scherno.
-Non pensi che possa essere vero? Io... io... credevo che avresti capito.- La voce era velata di delusione.
-Martius... non è che non ti creda. Ma... il tuo posto è qua. Non vuoi diventare un cavaliere come me? Non vuoi gestire il possedimento?-
-Certo padre.- Rispose con non molta convinzione. -Ma io...-
-Cosa?-
-C'è quella carta nelle tue stanze. Ci sono posti di cui non so nulla. Io sono sempre stato solo qua.-
-Cos'ha Varna che non va?-
-Nulla, padre. Ma voglio vedere il mondo. Come hai fatto tu.-
-Va bene. Allora aspetta qualche anno ancora e vedrò di farti arruolare nell'esercito imperiale. Ho ancora qualche amico...-
-No, padre. Niente esercito. Io non sarò un guerriero. La luce ha in serbo un destino diverso per me.-
-Ma...-
-Sai che è così. Mi hai insegnato a difendermi, ma già adesso Massimo è più bravo di me nell'arte del combattimento.-
Il padre rivolse uno sguardo allo stesso tempo rassegnato e consapevole al figlio maggiore.
-Non riuscirò a farti cambiare idea, vero?-
-No, padre. Ma vorrei che tu approvassi.-
Si avvicinò al figlio e gli mise una mano sulla spalla. -E sia. Devi promettermi una cosa, però.-
Martius annuì leggermente col capo. Lo sguardo lasciava intuire l'apprensione per l'ignota clausola alla quale aveva appena tacitamente acconsentito.
-Vai. Prendi i voti. Segui la luce ovunque ti porti. Ma quando sarà il momento, tornerai qui. Ad occupare il posto che ora mio.-
Il ragazzo parve rimuginare su quanto appena sentito. -E quando sarà il momento?-
-Se non sarai in grado di capirlo da solo allora in questo seminario non ti avranno insegnato niente di buono.- Disse con un sorriso. -O no?- E gli scapiglio la testa con un gesto affettuoso. -Suppongo tua madre sappia già tutto.-
-Si.-
-Già... e ne sarà felicissima... Bene! Andiamo ad approfittarne. Per oggi basta allenamento.-

19 Flaurmont 987DI

-Cosa hai detto?-
Il giovane ragazzo lo guardava ancora con estrema calma. Il torace coperto dall'imbottitura da addestramento e la spada di legno ancora in mano. Abbassò l'arma, abbandonando la posizione di guardia, e poi gli rispose.
-Ho detto che ho deciso di andare a Specularum e diventare un cavaliere.-
Per Livius fu un ulteriore momento di stupore, pur se più breve del primo. Allora, aveva capito bene. Abbassò l'arma anche lui e dedicò al figlio uno sguardo di traverso.
-Diventare un cavaliere? Ma cos'è questa storia?-
-Padre, è una faccenda seria. La luce mi ha scelto.-
-Mi pare di aver già sentito queste parole...- Rimuginò ad alta voce -E poi che c'entra col cavalierato?-
-Non voglio diventare un semplice cavaliere, padre, ma un membro dell'ordine del Grifone.-
-Ora mi spiego tutto. Chi ti ha messo questa idea in testa? Tua madre? Padre Varonius? O quel saputello di tuo fratello durante una delle sue improvvisate?-
-Me lo sento... sono un valido combattente e voglio mettere la mia spada al servizio di qualcosa di più grande-
-Un valido combattente? Ma se stai ancora imparando!-
-Non pensi che possa essere vero? Io... io...- Poi si fece d'improvviso avanti e, con una certa facilità, disarmò il padre che pure s'era messo in guardia.
-Ehi! Così non vale!-
-Ti ho disarmato o no?-
-Si. Ma non ero con la mia arma preferita. Lo sai che preferisco al gladio alla spada lunga.-
-Ti posso disarmare anche con quella. L'ho già fatto.-
-Massimo... non è che non ti creda. Ma... avevo altri progetti per te. Lord Kelvin aveva acconsentito a prenderti come paggio. Faresti esperienza. Diventeresti cavaliere, e magari il Duca ti affiderebbe un possedimento tutto tuo.-
-Padre, il mio futuro era già deciso che fosse lontano da qui, e anche che avrei dovuto servire, prima di poter essere servito. Ti prego, lasciami almeno la possibilità di scegliere chi sarà il mio signore.-
Il padre rivolse uno sguardo allo stesso tempo rassegnato e consapevole al figlio minore.
-Non riuscirò a farti cambiare idea, vero?-
-No, padre. Ma vorrei che tu approvassi.-
Si avvicinò al figlio e gli mise una mano sulla spalla. -E sia. Devi promettermi una cosa, però.-
Massimo annuì leggermente col capo. Lo sguardo lasciava intuire l'apprensione per l'ignota clausola alla quale aveva appena tacitamente acconsentito.
-Vai. Diventa un cavaliere del sacro ordine del Grifone. Servi il tuo signore con onestà e dedizione. Ma quando verrà il momento, sarà tuo compito vegliare e proteggere la tua sorellina.-
Il ragazzo parve rimuginare su quanto appena sentito.
-E quando sarà il momento?-
-Speriamo mai. Ma a cosa ci servirà un paladino in famiglia se non sarà neanche in grado di correre in aiuto della sua bisognosa sorella?- Disse con un sorriso. -Giusto?- E gli scapiglio la testa con un gesto affettuoso. -Suppongo tua madre sappia già tutto.-
-Si.-
-Già... e ne sarà felicissima... Bene! Andiamo ad approfittarne. Per oggi basta allenamento.-

Era mio padre - parte tre

Varna, Granducato di Karameikos, 9 Thaumont 971DI

La porta cedette con uno schiocco e cadde rovinosamente a terra. Per l'impatto il legno si spezzò ulteriormente, mostrando l'interno completamente marcio per l'umidità.
-Non l'avevo immaginato proprio così, il nostro primo ingresso nella nostra nuova casa. Ma ce lo faremo andare bene.-
-É che ho un marito forte come un troll. Quello che tocca distrugge!- Disse la giovane donna dai capelli castani appoggiandosi a lui con un gran sorriso.
-Ah, ci facciamo beffe del consorte, eh? Allora...- Rapidamente si chinò e la sollevò, prendendola in braccio. -E adesso come la mettiamo?-
Lei gli dette un breve bacio e poi disse. -Ti ho sentito sbuffare!-
-No, che non ho sbuffato. Anzi...- E attraversò la porta, entrando nella prima stanza del piccolo edificio a grandi passi. L'ambiente risultava quasi completamente spoglio, fatta eccezione per alcuni mobili tarlati, alcune suppellettili senza valore e un arazzo mezzo penzolante che aveva certamente visto giorni migliori.
-Il mio signore sarebbe così gentile da mettermi giù?- Disse lei, guardandosi un po' intorno.
-Ma certo!- Rispose lui, e si affrettò a posarla delicatamente in terra.
-Una lady deve pur cominciare a conoscere la magione di cui dovrà prendersi cura.- Con un dito staccò alcuni fili di ragnatela tesi tra un candelabro e il muro. -Che cosa mi avevi detto che era prima, questo posto?-
-La dimora del signorotto locale.-
-E lui, che fine ha fatto?- Chiese incuriosita.
-Pare che l'ultimo discendente sia passato a miglior vita una decina di anni fa senza eredi. Evidentemente, con le guarnigioni imperiali nei dintorni, non si sentiva il bisogno di un sostituto.-
-É proprio strano, come edificio.- Concluse lei, mentre gettava occhiate qua e là per le stanze.
-Giù in paese ho sentito voci che il capostipite della famiglia fosse un potente stregone. Sarà dovuto a quello.-
-Uno stregone!? Qui!?- Fece con fare preoccupato. -Non sono più sicura di voler abitare qua.-
Livius abbozzò un sorriso e gli tese la mano. -Andiamo su. C'è qualcosa che ti farà cambiare idea.-

Il verde delle colline scendeva verso il mare in una melodia di curve. In mezzo appariva il paese di Varna, accoccolato come un gatto tra le lenzuola, al punto che il piccolo molo poteva sembrare la placida coda dell'animale. Da lì il mare si stendeva, dorato dei riflessi solari e limitato solo da un cielo limpido e intenso, macchiato unicamente da un paio di nubi di consistenza cremosa. Solo la presenza mobile di qualche villico a lavoro, un peschereccio in rientro e il circolare volo dei gabbiani confermava l'appartenenza del paesaggio alla realtà, piuttosto che a qualche dipinto.
-Allora, che te ne pare?- Disse lui, abbracciando da dietro la donna ancora a bocca aperta.
-Livius... é bellissimo!-
Lui la girò tenendola per le spalle. -Tu sei bellissima.- E poi cominciò a baciarla con passione. Poco dopo mise le mani ai lacci del vestito della donna.
-Livius! C'è il bambino in giro.-
-E con Padre Varonius. Tranquilla.- Rispose mentre continuava a baciarle il collo.
-E se ci vedesse lui? Che vergogna!-
-Che ci sarebbe di male? La passione è gradita a Valerias.-
-Si, ma non fine a sè stessa. Deve portare nuova vita alla Luce Bianca.-
-Ancora con questa storia? Il libro di Jowett ti ha veramente appassionato.- Disse lui con tono contrariato mentre le mani continuavano incuranti la loro opera di denudazione.
-È un sant'uomo. Ha compreso che la chiesa andasse riformata.-
-Non lo nego.- E a quel punto abbasso lo sguardo per aiutarsi con la sottana di lei.
-Tu non mi stai ascoltando.-
-Certo che si!- Le sorrise. -Non pensi che sia arrivato il momento di dare un fratellino a Martius?- Adesso aveva cominciato ad armeggiare con i suoi, di indumenti.
-Dici sul serio?-
-Sono un nobile. Devo avere degli eredi!-
E con un ultimo gesto teatrale, la sdraiò sul vecchio tappeto tarlato.

Era mio padre - parte due

Beitung, Contea di Ochalea, 11 Kaldmont 970DI
La sera era calata repentina, come succede sempre quando ci si avvicina all'inverno. La strada che stava percorrendo era una piccola via pavimentata che costeggiava il fianco della collina. Dalla parte esposta era possibile vedere l'insenatura del porto, ed i possenti bastioni a sua difesa che venivano placidamente avvolti dalla foschia spinta dai venti serali provenienti dal mare. Un paio di uomini del posto, indaffarati a riporre la propria mercanzia all'interno del negozio, lo salutarono con un breve inchino al suo passaggio. Sovrappensiero, si accorse quasi all'ultimo dei due uomini nei loro larghi e anonimi indumenti. Giusto in tempo per rispondere velocemente al saluto alla loro maniera. "Ochaleani", pensò, "hanno la disciplina nel sangue. Salutare un uomo in uniforme per loro é spontaneo quanto respirare.". Quel fugace pensiero lo abbandonò con la stessa rapidità con cui era sopraggiunto. La sua mente non poteva fare a meno di rimuginare sulla discussione appena avuta con il legato Lumatobi Dwair. Leggendo la pergamena che gli aveva presentato l'aveva guardato di traverso, come se quella comunicazione fosse una mossa di un piano complesso e articolato, piuttosto che quella semplice richiesta che era.
-Una richiesta di congedo, centurione?-
-Si, signore.- Aveva risposto, mantenendosi sull'attenti, come si conviene.
-Volete la vostra Honesta Missio, quindi.- E aveva lasciato cadere con noncuranza il rotolo sulla ricca scrivania di mogano delle isole Perla.
-Credo di essermela meritata, signore.-
-Certo certo.- Aveva detto con tranquillità. Poi aveva ripreso la pergamena e aveva continuato, piluccandovi informazioni. -Undici anni di servizio effettivo. Di ottimo servizio effettivo. Certo... la faccenda dell'arruolamento sotto falso nome...-
-Ero un ragazzo. A quell'età lo fanno tutti!- Aveva tentato di giustificarsi, ma il legato era andato avanti senza badargli.
-Due anni in quell'inferno dell'assedio di Redstone, poi il passaggio agli equites... qualche anno a Kerendas, eh, con i cavalli ci san fare, i Kerendani.-
-Sono i migliori, signore.-
-Poi qualche altro anno a Traladara, dove siete stato anche primo lanciere.-
-Giusto qualche mese, signore. Il precedente primo lanciere aveva avuto un infortunio.-
-Ed infine venite spedito qua. Un paio di armillae, una corona civica e una serie di promozioni... arrivare alla carica di centurione in poco più di un periodo di ferma non é da molti.-
-Lo so, signore. Mi considero un uomo fortunato.-
-Bene. Perché volete lasciare la legione?- Aveva detto, facendosi diretto tutto ad un tratto, piantandogli addosso quegli occhi incredibilmente scuri che hanno gli abitanti delle isole. -Siete un soldato molto utile all'impero, Meridion. Potreste aspirare a grandi traguardi.-
-Signore, il fatto é che... signore...- A quel punto aveva ceduto. -Ho una famiglia e... l'impero é grande... troppo grande.-
-Capisco.- Aveva solamente risposto il legato. Continuava a pensare a quel "Capisco" come l'incipit della frase non detta: "Capisco che per voi sia più importante la famiglia che l'impero.". Dopo quella piccola pausa, il legato aveva chiuso rapidamente.
-La richiesta é accolta. Consideratevi congedato a partire dai primi di Vatermont. Avrete la vostra Honesta Missio, la provvisione di 2500 lucini e il titolo di Cavaliere. Come saprete, il titolo non è ereditario.-
Non avrebbe voluto chiudere così la sua carriera. La legione gli aveva dato molto. Ma era altresì straziante pensare di legare i propri affetti alle licenze. Prima Asterius, e poi Vanya, l'avevano ispirato durante la sua vita, ma alla fine Valerias aveva vinto. Con quest'ultima teologica riflessione si trovò di fronte all'ingresso della caserma. Il legionario di guardia, pigramente appoggiato alla sua lancia d'ordinanza, si raddrizzò di colpo alla vista del suo pettorale argenteo da graduato. Poi, riconoscendolo, gli comunicò:
-Signore, il decurione Lindberg mi ha chiesto di riferirvi di raggiungerlo al magazzino vettovaglie quando foste tornato.
Questo era inaspettato. Cosa voleva, il vecchio Wulf?
Si congedo da legionario e si diresse deciso verso il magazzino. Wulf era uno dei commilitoni a cui era più legato, anche se le loro carriere avevano preso strade diametralmente opposte. Tanto regolare e disciplinata la sua, quanto creativa e estemporanea quella dell'amico. Si erano conosciuti sulla nave che da Città di Thyatis li avrebbe portati a Redstone. Il paffuto hattiano lo colpì subito per l'innata simpatia e carisma. Caratteristiche che lo distanziavano di parecchie leghe dal classico stereotipo della sua gente. Pare fossero proprio queste sue qualità che spinsero il padre ad arruolarlo forzatamente, nella speranza che il rigore militare riuscisse a raddrizzare il fin troppo gioviale figlio. Una volta giunti a Redstone, divenne lampante che nessun valente guerriero si celava nel giovane Wulf. Insofferente agli ordini, in affanno durante le lunghe marce, distratto quando veniva insegnata l'arte del gladio. Il suo ruolino aveva cominciato da subito a riempirsi di richiami e provvedimenti. Malgrado ciò, non si lamentava mai della vita al campo e sembrava sempre aver la battuta giusta per alzare il morale dei propri compagni o per suscitare la loro ilarità, cosa che lo rese ben presto molto popolare. La svolta, per lui, arrivò nelle fasi iniziali dell'assedio alphatiano. Una delle incursioni del nemico, pur se respinta, riuscì a volatizzare nel nulla metà del magazzino rifornimenti e il decurione suo responsabile. All'epoca Wulf si era fatto un nome tra la truppa come quello che sapeva sempre tutto di tutti, e che era in grado di rimediare beni non-regolamentari con una certa facilità. L'inflessibile tribuno Akrionigon, non avendo graduati da poter "sprecare" per tale mansione, elesse Wulf a responsabile degli approvigionamenti, pensando che se era bravo clandestinamente, lo sarebbe stato ancor di più in via ufficiale. L'intuizione si rivelò pienamente azzeccata. Nel giro di un paio di settimane i magazzini erano di nuovo pieni. E continuarono immancabilmente ad esserlo da lì in poi. L'amico gli rivelò in seguito che aveva sfruttato degli antichi tunnel, che dal forte sbucavano dietre le linee nemiche, e uno stormo di piccioni viaggiatori per coordinare i suoi contatti. Come sempre gli alphatiani, ossessionati dalla magia, non avevano pensato a contrastare i mezzi più semplici. L'abilità dell'hattiano si rivelò fondamentale, permettendo al forte di resistere all'assedio per più di due anni. Quando le truppe imperiali tornarono a ricacciare indietro gli alphatiani, trovarono l'aquila garrire sopra Redstone. Akrionigon propose Wulf per una promozione a più alti incarichi, ma lui accettò solo il grado, chiedendo di continuare con la sua mansione. Da Redstone furono poi trasferiti in luoghi differenti. Continuarono a sentirsi saltuariamente finchè non si ritrovarono di nuovo a Ochealea. Lui nel frattempo gli era diventato superiore in grado, anche se, si accorse ben presto, molte cose a Beitung si muovevano solo col consenso del suo vecchio amico.
Perciò non si stupì più di tanto quando, al suo ingresso, trovò un ambiente più consono ad una taverna che ad un magazzino militare. Il locale era illuminato da parecchi lumi a olio. Le scaffalature erano state spostate per lasciare più spazio al centro dove erano stati posizionati alcuni tavoli. L'aria era satura di fumo e, intorno ai tavoli, gruppi di legionari di vario grado si sfidavano a carte o ai dadi. L'amico era seduto al tavolo più lontano dall'ingresso, seduto su una comoda poltrona, intento a sorseggiare qualcosa con una mano, mentre con l'altra sorreggeva una graziosa donzella locale che gli sedeva sulle ginocchia. Dall'altro lato del tavolo sedeva un altro ufficiale, mai visto prima, anche lui accompagnato da una fanciulla, e apparentemente molto assorbito dalla stessa. Wulf lo notò quasi subito, facendogli cenno di avvicinarsi.
-Ehilà, Livius! Vecchio mio! Come va?- Negli anni Wulf aveva fatto di tutto pur di perdere il suo accento hattiano. Indisponeva la gente, diceva.
-Bene. Tu, piuttosto, quando ti è venuto in mente di trasformare questo posto in un lupanare?- Rispose con fare sardonico.
-Amico mio, mi offendi!- Fece in modo teatrale lui -E offendi le due signorine! La cui presenza in questo luogo è unicamente da addebitarsi alla ricerca di quello svago che, ahimè, è così poco presente in questa terra-
-Non mi sembrano aver dato molto retta alle mie parole...-
-Perchè non conoscono la lingua, vecchio mio!- Spiegò.
-Sono curioso di vedergliela usare, io.- Aggiunse l'altro graduato, rinforzando con una risata greve.
-Livius.- Riprese Wulf. -Ti presento il decurione Kassuvidis. E' appena arrivato dal continente. Stavamo scambiando due chiacchiere. Perchè non ti unisci a noi?- E indicò col bicchiere una poltrona libera.
Livius si sedette. -Ma niente signorine in cerca di svago.- Puntualizzò.
-Com'é? Thanatos vi ha mangiato il cazzo?- Disse Kassuvidis.
-Oh, no.- Rispose Wulf, divertito. -Lui è sposato.-
-E io che ho detto?- Chiosò l'altro indifferente.
-Qualche novità dal continente?- Fece noncurante Livius.
-Mah...- Attaccò Kassuvidis, scostando un po' la ragazza che teneva in grembo- ...solite cose... qualche schermaglia di poco conto sui confini con gli alphatiani... il senato che parla a vanvera... giusto quella cosa di Machetos...-
-Cos'è successo nel Machetos?- Disse lui con un po' di preoccupazione. Machetos era il suo ducato d'origine e lì viveva tutta la sua famiglia.
-Sentirai che roba, Livius.- Annunciò Wulf.
Kassuvidis proseguì. -Insomma, come già saprai l'anno scorso il vecchio duca tira le cuoia.- Livius annuì con un cenno del capo. -Beh, il suo giovane erede si insedia. Poi, dopo neanche quattro mesi, prende e va a Città, dove chiede udienza all'imperatore. E lì che fa? Propone all'imperatore di scambiare Machetos con Traladara. E l'imperatore, ed è qui la notizia, accetta.-
-Ma non ha senso!- Sbottò Livius dopo una lieve pausa attonita. -Traladara è una terra molto più grande di Machetos. Le risorse certo non mancano. Ma ci vorranno decenni, se non secoli, per civilizzarla al suo pari. Quel ragazzo è uscito fuori dalla grazia di Asterius.-
-Oh, ma il giovane duca ha fatto bene i suoi conti. Ha preteso e ricevuto piena autonomia dall'impero.- Ribattè Kassuvidis.
-Piena autonomia? Questo vuol dire che...-
-Esatto. Un proprio esercito, proprie leggi e, soprattutto, niente tributi da versare all'impero.- S'intromise Wulf. Sul suo volto campeggiava un sorriso di soddisfazione come se lui ne avesse qualcosa da guadagnare.- Mi sembra un affare geniale!-
-Non lo so.- Riprese Livius, ormai rivolgendosi solo a Wulf, dato che l'altro era tornato a prestare tutta la sua attenzione alla fanciulla con gli occhi a mandorla. -L'imperatore adesso può gestire direttamente le ricchezze del Machetos. Traladara, pur se autonoma, rimane una scommessa. Oltretutto, andando da soli, perderanno tutta la struttura di governo imperiale.-
-Ma é proprio qui che viene la parte migliore, vecchio mio. Il duca ha emesso un editto in cui invita ufficialmente nobili di buona volontà a seguirlo nella sua nuova terra. E per stimolare suddetta volontà offre terre e titoli in misura maggiore di quelli di partenza.-
-Sul serio?- Chiese Livius, che cominciava già a rimuginare sulle notizie appena ricevute.
-Proprio così. Insomma, non è interessante? Soprattuto per un neo-cavaliere come te.-
-Ma come fai a saperlo?-
-Mi stupisce che un uomo di mondo come te se lo chieda ancora. - Lo schernì. - Allora?-
-Non sono stato niente male durante la mia leva laggiù. Sì, forse Traladara offre opportunità migliori per il futuro della mia famiglia.-
-Allora proporrei un brindisi...- Dal nulla si materializzò un legionario che porse a Livius un calice pieno dell'identico liquido dell'amico. Livius lo prese, quasi rischiando di farlo cadere per la sorpresa.
-A Traladara?- Chiese.
-No. A Karameikos!-